Princip jednoduchých strojů je označován jako zlaté pravidlo mechaniky. S využitím jednoduchých strojů nelze ušetřit práci, jednoduché stroje však usnadní práci tím, že můžeme vyvinout menší sílu nebo změnit směr působení síly. Zmenšení síly však musíme vykompenzovat působením síly na delší dráze.
Jednoduché stroje jsou mechanismy, které přenášejí sílu a mechanický pohyb z jednoho tělesa na jiné těleso. Jejich technicko-uživatelský význam spočívá především v tom, že umožňují měnit směr a velikost působící síly vynakládané člověkem, tj. „nešetří“ práci fyzikálně mechanickou, ale fyzickou, tj. „pouze“ práci lidskou. Na principu momentové věty fungují páka jednozvratná a dvojzvratná, kladka pevná a volná, kladkostroj a kolo na hřídeli. Na principu rozkladu síly (tíhy) na nakloněné rovině fungují nakloněná rovina, klín a šroub.
Nakloněná rovina je mechanismus založený na rovnováze působících sil. Práce, kterou musíme vykonat zvednutím tělesa do výšky h, se bude rovnat práci, kterou vykonáme působením F pohybové složky (F=F1) tíhové síly FG, a to po dráze l (tj. po délce nakloněné roviny).
Velikost pohybové složky F a tlakové složky FN tíhové síly FG tělesa (břemene) lze zjistit z hmotnosti břemene m a z elevačního úhlu a nakloněné roviny (případně z geometrických rozměrů nakloněné roviny, kde h je výška, l délka, z základna).
Šroub a klín jsou mechanismy založené na rovnováze sil na nakloněné rovině, přičemž většinou zanedbáváme vliv tření a jejich vlastní hmotnost.
Šroub slouží ke spojování těles a je v podstatě nakloněnou rovinou navinutou na válcovou plochu. Při každé otočce se posune ve směru osy o výšku h jednoho závitu a tak vykoná zdvihem práci W = F2 ·h odporovou silou F2, adekvátní námi vynakládané práci silou F1 po dráze 2p·r.
Klín slouží k rozpojování těles. Nejjednodušší typy klínů jsou s jednostranným úkosem nebo s oboustranným úkosem. Při zatloukání působíme silou F1 na čelo klínu o šířce b. Na boční stěny o délce l působí okolní prostředí silami F2, F2´ , jejichž výslednicí je síla F1´ . Podmínka rovnováhy vyplývá z kompenzace sil F1 = F1´ .