Na těleso ponořené do kapaliny o hustotě r působí hydrostatická síla vztlaková Fvz, jejíž velikost odpovídá G tíze kapaliny stejného objemu V jako je objem tělesa (u plovoucího tělesa objem ponořené části tělesa), tj. tíze tohoto tělesa mimo kapalinu, tj. „na vzduchu“. Tato síla způsobuje „nadlehčování“ tělesa a má opačný směr jako síla tíhová.
Analogicky platí Archimédův zákon i pro plyny.
Pokud je hustota tělesa větší než hustota kapaliny, těleso v kapaliněklesá ke dnu, pokud jsou hustoty stejné, tak se těleso v kapalině vznáší a pokud je hustota tělesa menší než hustota kapaliny, těleso v kapalině stoupá k hladině a poté tzv. plove na hladině.